Quão inteligentes eram nossos ancestrais?
Como a inteligência humana evoluiu? Os antropólogos estudam como nos tornamos “inteligentes” há décadas, examinando as ferramentas encontradas nas escavações arqueológicas, as evidências do uso do fogo e as mudanças no tamanho do cérebro, medidas nos crânios fósseis.
No entanto, pesquisadores do Evolutionary Studies Institute of the University of the Witwatersrand, na África do Sul, descobriram uma nova maneira de estimar a inteligência de nossos ancestrais.
Ao estudar crânios fósseis, foi determinado quanto sangue, e quanta energia, os cérebros dos antigos hominídeos exigiam para continuar funcionando. Esse uso de energia apresentou uma medida de quanto eles pensavam.
A taxa de fluxo sanguíneo no cérebro pode ser uma indicação melhor da capacidade cognitiva, do que o tamanho do cérebro isoladamente.
O cérebro como super computador
Os pesquisadores muitas vezes assumiram aumentos na inteligência dos ancestrais humanos ocorridos à medida que o cérebro crescia.
Esta não é uma suposição irracional; para primatas vivos, o número de células nervosas no cérebro é quase proporcional ao volume do cérebro. Outros estudos com mamíferos em geral indicam que a taxa metabólica do cérebro (quanta energia ele precisa para funcionar) é quase proporcional ao seu tamanho .
O processamento de informações no cérebro envolve células nervosas (neurônios) e as conexões entre elas (sinapses). As sinapses são os sites de processamento de informações, assim como os comutadores de transistor de um computador.
O cérebro humano contém mais de 80 bilhões de neurônios e até 1.000 trilhões de sinapses. Embora ocupe apenas 2% do corpo, o cérebro utiliza cerca de 20% da energia de uma pessoa em repouso.
Cerca de 70% dessa energia é usada pelas sinapses para produzir neuroquímicos que transferem informações entre os neurônios.
Para entender quanta energia os cérebros de nossos ancestrais usavam, o estudo se baseou na taxa de fluxo sanguíneo no cérebro. Como o sangue fornece oxigênio essencial ao cérebro, está intimamente relacionado ao uso de energia sináptica.
O cérebro humano requer cerca de 10 ml de sangue a cada segundo. Isso muda notavelmente pouco, se uma pessoa está acordada, dormindo, exercitando ou resolvendo problemas matemáticos complicados.
Nesse sentido, podemos ver o cérebro como um supercomputador bastante caro em termos de energia. Quanto maior a capacidade de um computador, mais energia ele precisa para continuar funcionando, e maiores são os cabos de alimentação elétrica. O mesmo ocorre com o cérebro: quanto maior a função cognitiva, maior a taxa metabólica, maior o fluxo sanguíneo e maiores as artérias que fornecem o sangue.
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Medição do tamanho da artéria dos crânios
O fluxo sanguíneo para o cérebro, passa por duas artérias carótidas internas. O tamanho dessas artérias está relacionado à taxa de fluxo sanguíneo através delas.
Assim como um encanador instalaria tubos de água maiores para acomodar uma taxa de fluxo mais alta em um edifício maior, o sistema circulatório ajusta os tamanhos dos vasos sanguíneos para corresponder à taxa de fluxo sanguíneo neles. A taxa de fluxo, por sua vez, está relacionada à quantidade de oxigênio que um órgão necessita.
Inicialmente, foi estabelecido a relação entre a taxa de fluxo sanguíneo e o tamanho da artéria, a partir de 50 estudos envolvendo ultrassonografia ou ressonância magnética de mamíferos. O tamanho das artérias carótidas internas foi encontrado medindo o tamanho dos orifícios que os permitem atravessar a base do crânio.
Em seguida, foi medido os buracos no crânio de 96 grandes macacos modernos, incluindo chimpanzés, orangotangos e gorilas. E foram comparados com 11 de hominídeos Australopithecus que viveram aproximadamente 3 milhões de anos atrás.
O cérebro do chimpanzé e do orangotango tem aproximadamente 350 ml de volume, enquanto o gorila e o Australopithecus são um pouco maiores, com 500 ml. A sabedoria convencional sugere que o Australopithecus deve ser pelo menos tão inteligente quanto os outros.
No entanto, o estudo mostrou que um cérebro o Australopithecus tinha apenas dois terços do fluxo sanguíneo de um chimpanzé ou orangotango e metade do fluxo de um gorila.
Os antropólogos geralmente colocam o Australopithecus entre macacos e humanos em termos de inteligência, mas a partir desta pesquisa, sugere-se que isso esteja errado.