Apophis e Bennu – 02 asteroides que podem vir a colidir com a Terra

Os pesquisadores do MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts) elaboraram um plano passo a passo para ajudar os cientistas a tomar as decisões necessárias a tempo de evitar a colisão de um asteroide potencialmente catastrófica ao planeta Terra.

Nosso sistema solar contém centenas de asteroides vagando por ele e é muito provável que a trajetória de algum deles, possa vir a coincidir na direção de nosso planeta. Não é inteiramente inconcebível que uma gigante rocha espacial possa colidir com o planeta Terra futuro.

De fato, se espera que em abril de 2029, um pedaço de rocha espacial batizado como 99942 Apophis, maior que a Torre Eiffel de Paris, passe muito próximo a Terra com uma velocidade de aproximadamente 30 km por segundo.

 

Asteroide Apophis e Bennu

Apophis é o nome do deus egípcio do caos. Esse nome parece bem escolhido, pois é difícil identificar a trajetória deste asteroide. Estudos sugerem que seu sobrevoo levaria o asteroide a passar através do chamado ‘buraco da fechadura gravitacional’, alterando seu caminho para que, no próximo sobrevoo, se colida com a Terra com consequências potencialmente desastrosas.

Apophis não é a única rocha espacial que pode se aproximar perigosamente da Terra. O asteroide Bennu pode muito bem raspar a Terra no futuro. Portanto, nunca é cedo o suficiente para elaborar alguns planos, caso um planetoide esteja novamente em rota de colisão com o nosso planeta.

Cientistas do MIT desenvolveram uma estrutura para ajudar a decidir que tipo de missão seria mais eficaz para desviar um asteroide em colisão com a Terra. A estrutura leva em consideração o momento e a massa de um asteroide, sua proximidade com um buraco de fechadura gravitacional e quanto tempo os cientistas terão antes da colisão. Estes fatores contêm diferentes graus de incerteza e devem ser levados em consideração para identificar a melhor maneira de suavizar um possível impacto.

Sung Wook Peak, principal autor do estudo, disse em entrevista que “as pessoas consideram principalmente estratégias de deflexão de última hora, quando o asteroide já passou por um buraco de fechadura e está caminhando para uma colisão com a Terra. Estou interessado em impedir a passagem do buraco da fechadura bem antes do impacto da Terra. É como um ataque preventivo, com menos bagunça.”

 

Estratégias anteriores de deflexão de asteroides

Em 2006, os cientistas da NASA concluíram que, no caso de uma colisão iminente de asteroides, a maneira mais produtiva de desviar seria lançando um míssil nuclear em encontro com a rocha. A força gerada por sua detonação explodiria o asteroide. Uma consequência desagradável dessa estratégia seria que a Terra teria que lidar com possíveis consequências nucleares.

A próxima melhor alternativa seria enviar um foguete, naves espaciais, com algum outro tipo de projétil que, se apontado na direção certa, com velocidade suficiente, para dar um empurrão no asteroide desviando-o do caminho em direção à Terra. Tal projétil é chamado de ‘impactador cinético’. Peak afirma que temos que levar em consideração as incertezas. Para essa abordagem, o problema é que as propriedades do asteroide, como sua velocidade e estrutura da superfície, devem ser conhecidas com a maior precisão possível, para um melhor planejamento de uma missão de deflexão.

O professor Olivier de Weck, um dos coautores do estudo, mencionou que o percentual de sucesso de uma operação dessa importância importa.  Se a chance de sucesso é de 99,9% ou apenas 90%, é preciso sermos extremamente inteligentes ao projetar missões em função do nível de incerteza. De acordo com De Weck, um estudo como este nunca foi feito antes.

 

Novas estratégias

A equipe de pesquisa criou um código de simulação para identificar o tipo de missão de deflexão de asteroides que teria a melhor possibilidade de sucesso, dado o conjunto de características incertas de um asteroide.

Em essência, existem três estratégias possíveis diferentes no caso de um asteroide de entrada. O cenário ideal é aquele em que há tempo suficiente para enviar dois batedores: um para fazer medições essenciais e o segundo para empurrar o asteroide levemente para fora de sua órbita antes que um projétil maior seja lançado, impedindo a colisão com a Terra.

Se não houver recursos suficientes ou se não houver tempo suficiente para o cenário ideal, seria possível enviar apenas um único explorador para fazer medições no asteroide. Se suas propriedades essenciais forem avaliadas, um projétil direcionado será lançado para evitar uma colisão com a Terra.

Quando não há tempo suficiente para a segunda melhor opção, uma última opção seria disparar um projétil sem encaminhar o ‘reconhecimento’ e ter como objetivo desviar o asteroide de sua órbita usando energia cinética.

Logicamente, quanto mais longe da Terra um asteroide, mais fácil é para desviá-lo. Afastá-lo apenas um pouquinho do seu curso pode fazer uma enorme diferença em vastas distâncias. Os pesquisadores alimentaram variáveis ​​específicas como momento, massa e trajetória do asteroide na simulação, além da faixa de incerteza relacionada a cada uma dessas variáveis. A variável mais importante de todas é a proximidade de um asteroide a um buraco de fechadura gravitacional, bem como quanto tempo os cientistas terão antes que o asteroide passe por esse buraco de fechadura.

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Testando as estratégias

Para testar suas estratégias, os pesquisadores realizaram simulações nos asteroides Bennu e Apophis. Eles simularam distâncias diferentes e calcularam em que faixa os asteroides poderiam ser interceptados. A equipe então examinou qual das três estratégias mencionadas anteriormente melhor se adequariam a cada caso.

No caso de Apophis, os testes mostram que, se levar cinco anos ou mais para voar até a Terra, seria mais eficaz seguir o plano com os dois batedores. Um para medir todas as características vitais do asteroide e outro para empurrá-lo para fora do curso de colisão.

Se tivermos apenas dois a cinco anos antes de uma rocha espacial passar por um buraco de fechadura gravitacional, pode haver tempo apenas para enviar um explorador para analisar o asteroide para depois, lançar um objeto para um impacto gravitacional.

De acordo com Peak, estamos com um grande problema se Apophis chegar à Terra em um ano. Ele afirmou que mesmo um grande corpo de colisão pode não ser capaz de alcançar o objeto a tempo. Isso também se aplica a Bennu, pois já temos algumas informações sobre sua composição, o que significa que projéteis podem ser disparados sem o envio de um explorador preliminar.

As novas ferramentas dos pesquisadores serão úteis no cálculo do potencial sucesso da missão de deflexão no futuro. Em vez de alterar o tamanho de um pêndulo gravitacional, os especialistas podem alterar o número de lançamentos e enviar várias naves espaciais menores. Peak mencionou que também poderíamos usar satélites que não são mais usados ​​como impactadores cinéticos. Por fim, se os recursos necessários estiverem disponíveis, poderíamos lançar projéteis de nossa lua como uma linha de defesa mais eficiente.

Crédito imagem: pxhere

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